La Tamise porte l'histoire de Londres depuis deux mille ans, des galères romaines aux navires à vapeur victoriens jusqu'aux catamarans à grande vitesse qui assurent désormais la liaison entre Westminster et Greenwich en trente-cinq minutes.
Le fleuve demeure l'artère emblématique de la ville, ses ponts et ses quais constituant un index physique de l'empire, de l'industrie et du pouvoir parlementaire. Ce qui a commencé comme une route commerciale soumise aux marées est devenu le centre névralgique du transport maritime mondial au XVIIIe siècle, et aujourd'hui, la voie navigable relie vingt et un arrondissements, huit ponts rien que dans la zone centrale, et un panorama urbain qui superpose le style de Wren, le néogothique victorien et le verre contemporain en un seul cadre panoramique.
Les billets pour une croisière sur la Tamise permettent d'accéder au fleuve en activité, et non à un canal réaménagé ou à une voie navigable ornementale. Les itinéraires reflètent la trame historique de la ville : les services vers l'est suivent le chemin du trafic marchand vers les anciens docks de Greenwich, passant devant la porte fluviale de la Tour de Londres — autrefois la redoutée Porte des Traîtres — et la masse brutaliste du Southbank Centre. Les départs vers l'ouest depuis Tower Pier passent sous les structures en fer du Tower Bridge, dont les tabliers sont encore levés plusieurs centaines de fois chaque année pour les grands voiliers et les navires de la marine. La boucle avec arrêts multiples relie les quais de Westminster, Embankment, Tower et Greenwich, permettant aux passagers d'interrompre le voyage au National Maritime Museum ou à la cale sèche du Cutty Sark.
Les navires eux-mêmes descendent des services de bateaux à vapeur de la Tamise qui ont commencé en 1815, lorsque les bateliers rivalisaient avec les diligences pour le trafic des navetteurs. Dans les années 1930, des bateaux de plaisance assuraient des services estivaux vers Margate et Southend, transportant un demi-million de passagers par an. Ce commerce de loisirs s'est effondré pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le fleuve est devenu une autoroute militaire, mais a été relancé dans les années 1980 avec des navires touristiques spécialement construits. Les opérateurs modernes comme Thames Clippers ont introduit des catamarans rapides dans les années 2000, raccourcissant les temps de trajet et intégrant les liaisons fluviales au réseau de cartes Oyster de Transport for London.
L'itinéraire touristique traverse quinze siècles de sédiments architecturaux : le donjon médiéval de la Tour, la symétrie palladienne de l'Old Royal Naval College, la fine travée suspendue de la passerelle du Millénaire, et l'enceinte culturelle en béton du South Bank. Le Shakespeare's Globe occupe une structure en bois reconstruite à deux cents mètres du site original ; le hall des turbines de la Tate Modern s'élève à l'intérieur de la centrale électrique de Giles Gilbert Scott construite en 1947. L'amplitude des marées du fleuve — jusqu'à sept mètres lors des grandes marées — dicte toujours la conception des quais, avec des pontons flottants qui montent et descendent deux fois par jour, rappel viscéral qu'il s'agit d'un estuaire, et non d'un lac.
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