La Tamise transportait des galères romaines en 43 après J.-C. En 1894, les deux bascules du Tower Bridge se soulevaient pour les navires à vapeur.
Aujourd'hui, le fleuve voit passer quotidiennement six cents bateaux commerciaux et de plaisance dans le centre de Londres, mais la croisière nocturne sur la Tamise révèle un tout autre fleuve.
Lorsque le soleil tombe derrière Westminster, le paysage fluvial se transforme. Le Tower Bridge s'illumine de réseaux de LED blancs et bleus installés en 2012. La silhouette pyramidale du Shard grimpe à trois cents mètres dans l'obscurité. Le Blackfriars Bridge brille d'un éclairage rose et orange qui se reflète dans l'eau des marées. Le National Theatre et le Royal Festival Hall, au style brutaliste sur la rive sud, se parent de reflets ambrés. C'est le projet Illuminated River, lancé en 2019 pour illuminer quinze ponts, d'Albert Bridge à Tower Bridge, avec des palettes de couleurs sur mesure conçues par l'artiste américain Leo Villareal. L'installation a coûté douze millions de livres et utilise quatre mille luminaires LED programmables.
Les croisières en soirée partent de Tower Millennium Pier à dix-huit heures trente, quelle que soit la saison. Les passagers embarquent à Lower Thames Street, là où la White Tower de la tour de Londres médiévale contrôlait autrefois le trafic fluvial. L'itinéraire passe devant les entrepôts victoriens de Southwark, sous la voûte en verre du pont ferroviaire de Cannon Street, et sous la silhouette gothique victorienne de Westminster. Le HMS Belfast, amarré en permanence près du Tower Bridge depuis 1971, est éclairé par des projecteurs sur sa peinture grise. Les trente-deux capsules du London Eye tournent face aux Jubilee Gardens, chaque cabine transportant vingt-cinq passagers lors d'une rotation de trente minutes.
La Tamise chute de deux mètres entre la marée haute et la marée basse au London Bridge. Les départs en soirée calent leurs horaires sur l'étale, moment où le courant s'interrompt entre le jusant et le flot. Les bateaux se déplacent à huit nœuds, les moteurs assourdis pour respecter les réglementations anti-bruit de 2020. Le Pool of London, autrefois le mouillage le plus fréquenté de l'empire, accueille désormais des amarrages résidentiels et des grands voiliers occasionnels. Greenwich est atteint en quarante minutes en aval, là où le Royal Naval College de Wren fait face au fleuve avec ses deux dômes baroques. Le trafic fluvial nocturne comprend les catamarans de banlieue Thames Clippers, les vedettes de la police métropolitaine et les navires de patrouille de la Port of London Authority. Après la tombée de la nuit, les feux de navigation remplacent les points de repère diurnes : rouge à bâbord, vert à tribord, feux de mât blancs coupant le courant.
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