Die Themse trug bereits 43 n. Chr. römische Galeeren. Bis 1894 hoben sich die Zwillingsklappen der Tower Bridge für Dampfschiffe. Heute bewegen sich täglich sechshundert Handels- und Freizeitboote durch das Zentrum von London, doch die abendliche Themse-Schifffahrt offenbart eine ganz andere Themse.
Wenn die Sonne hinter Westminster untergeht, verwandelt sich die Flusslandschaft. Die Tower Bridge erstrahlt in den weißen und blauen LED-Reihen, die 2012 installiert wurden. Die pyramidenförmige Silhouette von The Shard ragt dreihundert Meter in die Dunkelheit. Die Blackfriars Bridge leuchtet in rosa und orangefarbenem Licht, das sich im Gezeitenwasser spiegelt. Das brutalistische National Theatre und die Royal Festival Hall an der South Bank tragen ein warmes bernsteinfarbenes Gewand. Dies ist das Illuminated-River-Projekt, das 2019 gestartet wurde, um fünfzehn Brücken von Albert bis zum Tower mit maßgeschneiderten Farbpaletten zu beleuchten, die vom amerikanischen Künstler Leo Villareal entworfen wurden. Die Installation kostete zwölf Millionen Pfund und verwendet viertausend programmierbare LED-Leuchten.
Die Abendkreuzfahrten legen unabhängig von der Jahreszeit um halb sieben am Tower Millennium Pier ab. Die Passagiere gehen an der Lower Thames Street an Bord, wo einst der White Tower des mittelalterlichen Tower of London den Flussverkehr beherrschte. Die Route führt vorbei an den viktorianischen Lagerhäusern von Southwark, unter dem Tonnengewölbe der Cannon Street Railway Bridge und unter der neugotischen Silhouette von Westminster hindurch. Die HMS Belfast, die seit 1971 in der Nähe der Tower Bridge vor Anker liegt, ist in grauem Anstrich hell erleuchtet. Die zweiunddreißig Kapseln des London Eye rotieren gegen die Jubilee Gardens, wobei jede Kapsel fünfundzwanzig Passagiere durch eine dreißigminütige Umdrehung trägt.
Die Themse fällt bei Ebbe an der London Bridge um zwei Meter ab. Die Abfahrten am Abend planen ihre Fahrpläne für die Zeit des Stillwassers, wenn die Strömung zwischen Ebbe und Flut pausiert. Die Boote fahren mit acht Knoten, die Motoren sind gedämpft, um die Lärmschutzvorschriften von 2020 einzuhalten. Der Pool of London, einst der geschäftigste Ankerplatz des Empire, beherbergt heute Wohnboote und gelegentlich Großsegler. Greenwich ist flussabwärts in vierzig Minuten zu erreichen, wo Wrens Royal Naval College mit zwei barocken Kuppeln dem Fluss zugewandt ist. Der abendliche Schiffsverkehr umfasst Pendler-Katamarane der Thames Clippers, Boote der Metropolitan Police und Patrouillenboote der Port of London Authority. Nach Einbruch der Dunkelheit ersetzen Navigationslichter die Wahrzeichen des Tages: Rot an Backbord, Grün an Steuerbord, weiße Masttopplichter schneiden durch die Strömung.
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